Le fleuve Saint-Laurent relie les Grands Lacs de l’Amérique du Nord à l’océan Atlantique au Canada. Il est le seul émissaire du bassin des Grands Lacs. Le fleuve Saint-Laurent borde en partie la province de l’Ontario au sud et traverse le Québec tout entier. Il constitue dans sa partie ontarienne la frontière internationale et naturelle entre le Canada et les États-Unis par l’État de New York. Il est un des plus grands fleuves du monde.
L’explorateur français Jacques Cartier (xvie siècle) attribue d’abord le nom de Saint-Laurent au fleuve le jour de la fête de Laurent de Rome, fêté le 10 août, lors de son deuxième voyage en 1535-1536, à l’embouchure du fleuve qu’il croit alors être un simple golfe de la Côte-Nord : la « baye sainct Laurens ». Par suite, il s’aperçoit de son erreur et remonte ce que les Autochtones désignent sous le nom de « la Rivière qui marche », et qu’il baptise « Grand fleuve de Hochelaga ». Par la suite, le terme Saint-Laurent s’est aussi appliqué au fleuve, qui sera plus connu sous le nom de « Grande rivière de Canada » au xvie siècle.
En 1603, Samuel de Champlain a d’abord désigné ce cours d’eau sous le nom de « riviere de Canadas », mais après 1604, le fondateur de Québec opta pour « grande riviere de sainct Laurens » et « fleuve sainct Laurens » dans ses écrits et sur ses cartes. C’est donc au xviie siècle que le toponyme « Fleuve Saint-Laurent » a fini par supplanter ses concurrents, qui furent au fils des ans :
La Rivière des morues
La Grande Rivière
La France Prime
La Rivière du Canada
La Mayne Rivier
Le grand fleuve Hochelaga
La rivière des Iroquois
La rivière Cataracoui
La navigation est interrompue pendant six mois de l’année par les glace. Les rapides des Cèdres, du Coteau, des Gallops, entre Kingston et Montréal, et le sault Saint-Louis, un peu au-dessus de Montréal, ainsi que des barrages (barrage d’Iroquois, barrage de Long Sault) entravent la navigation, mais on les évite actuellement par des canaux.
Les principales villes situées sur le Saint-Laurent sont : Kingston, Montréal, Trois-Rivières et Québec, au-delà de laquelle commence l’estuaire du Saint-Laurent.